사라진 직업 - 물장수

1. 물장수의 역할과 시대적 배경

물장수는 조선 시대부터 20세기 초까지 한국에서 흔히 볼 수 있었던 직업으로, 수돗물이 보급되기 전 사람들에게 깨끗한 물을 공급하는 중요한 역할을 담당했습니다.

 

당시 일반 가정에서는 집 근처 우물이나 개울에서 직접 물을 길어와야 했으나, 이러한 작업이 힘들거나 적절한 수원이 없는 경우 물장수를 통해 물을 구입했습니다.

 

조선 시대의 도성인 한양과 같은 대도시에서는 특히 우물이나 샘이 부족하여 물장수의 수요가 많았습니다. 물장수는 대개 남성들이 담당했으며, 일부 지역에서는 가족 단위로 운영하기도 했습니다.

 

 

도시에서는 물장수가 지게에 큰 항아리나 나무통을 지고 다니며 직접 배달하는 방식이 일반적이었고, 가정에서는 일정한 비용을 지불하고 정기적으로 물을 공급받았습니다.

 

주로 양반가, 시장 상인, 관청 등에서 꾸준한 수요가 있었으며, 더운 여름철이나 가뭄이 지속될 때는 물장수의 역할이 더욱 중요해졌습니다.

 

한편, 한양과 같은 대도시에서는 강에서 물을 길어오거나 멀리 떨어진 맑은 샘물을 공급하기도 했습니다. 또한, 가뭄이 심할 때는 물값이 크게 오르기도 하여 서민들에게 부담이 되기도 했습니다.

 

 

2. 물장수의 유래와 역사적 발전

물장수의 기원은 고려 시대나 그 이전으로까지 거슬러 올라갈 수 있습니다. 당시에는 특정 계층이 물 공급을 전담하는 역할을 하지는 않았지만, 조선 시대에 들어 도시화가 진행되면서 물장수가 본격적인 직업으로 자리 잡게 되었습니다.

 

한양의 경우, 일부 지역에만 공공 우물이 설치되어 있었고, 나머지 지역에서는 물장수가 가져오는 물을 구입해야 했습니다. 물장수는 강이나 우물에서 물을 긷고, 이를 항아리나 커다란 통에 담아 일정 거리를 이동하며 물을 판매했습니다.

 

초기에는 물을 운반하는 도구가 제한적이었으나, 시간이 지나면서 지게와 손수레가 활용되면서 보다 많은 양의 물을 한 번에 운반할 수 있었습니다. 또한, 조선 후기에는 일부 부유한 가정이나 관청에서 전용 물장수를 고용하는 경우도 있었습니다.

 

일제강점기 들어서면서 서구식 수도 시스템이 도입되었고, 20세기 중반에는 수도 시설이 전국적으로 확대되면서 물장수의 역할이 점차 줄어들었습니다. 하지만 일부 지역에서는 1960년대까지도 물장수가 활동했으며, 수도 시설이 완비되지 않은 시골에서는 여전히 물을 배달하는 일이 있었습니다.

 

이에 따라 물장수의 역할은 단순히 물을 배달하는 것에서 한 단계 더 나아가, 물 공급을 담당하는 일종의 생필품 유통업으로까지 발전하기도 했습니다.

 

 

3. 물장수의 생활과 사회적 위치

물장수는 육체적으로 매우 고된 직업이었습니다. 물을 가득 담은 항아리나 나무통은 상당한 무게가 나갔으며, 이를 하루 종일 운반하는 것은 큰 노동력이 필요했습니다.

 

또한, 여름에는 무더운 날씨 속에서 장시간 무거운 짐을 나르는 것이 힘들었으며, 겨울에는 물이 얼어붙거나 길이 미끄러워 낙상의 위험이 높았습니다.

 

사회적 위치는 비교적 낮았으나, 생필품을 공급하는 중요한 직업이었기 때문에 신뢰를 얻은 물장수는 지역 사회에서 중요한 역할을 했습니다.

 

물의 품질을 신뢰할 수 없는 시대였던 만큼, 정기적으로 깨끗한 물을 공급하는 물장수는 단골 고객층을 확보할 수 있었습니다. 또한, 부유층 가정에서는 신뢰할 수 있는 물장수를 고용하여 전용으로 물을 공급받기도 했으며, 이는 물장수에게 안정적인 수입을 보장해 주었습니다.

 

일부 물장수는 단순히 물을 공급하는 것을 넘어, 고객과의 신뢰 관계를 바탕으로 다른 생필품을 판매하거나 배달하는 부가적인 역할을 하기도 했습니다.

 

이들의 하루는 새벽부터 시작되었습니다. 좋은 수원지를 선점하기 위해 이른 아침부터 우물가나 강가로 이동해야 했으며, 때로는 물이 부족해 줄을 서거나 장시간 기다려야 하는 경우도 있었습니다.

 

또한, 물을 길어 오는 과정에서 손님들의 요구에 따라 여러 번 왕복해야 했고, 장거리를 이동해야 하는 경우 체력 소모가 상당했습니다.

 

 

4. 물장수의 쇠퇴와 현대적 대체

조선 후기부터 시작된 수도 개발과 함께 물장수의 역할은 점차 축소되었습니다. 본격적으로 수도 시설이 보급된 것은 대한제국 시기와 일제강점기를 거치면서였으며, 특히 20세기 중반 이후에는 대부분의 도시에 상하수도 시스템이 갖춰지면서 물장수는 점차 사라졌습니다.

 

하지만 일부 시골 지역에서는 수도 보급이 늦어졌기 때문에 1960년대까지도 물장수가 존재했으며, 일부 지역에서는 우물을 관리하며 물을 배달하는 사람이 남아 있었습니다.

 

현대에는 생수 판매업과 정수기 렌탈 서비스가 물장수의 역할을 대체하고 있으며, 일부 개발도상국에서는 여전히 물장수와 유사한 직업이 존재하고 있습니다. 예를 들어, 아프리카나 동남아시아의 일부 지역에서는 수원이 부족한 마을에서 여전히 사람들이 물을 운반하여 판매하는 모습을 볼 수 있습니다.

 

 

5. 물장수의 역사적 의미와 교훈

물장수라는 직업은 단순히 물을 공급하는 것 이상의 의미를 지닙니다. 과거에는 인간이 생존하는 데 필수적인 자원을 안정적으로 공급하는 것이 중요한 과제였으며, 이를 담당했던 물장수는 당시 사회에서 필수적인 역할을 했습니다.

 

현대 사회에서는 수도 시설이 잘 갖춰져 있지만, 여전히 깨끗한 물의 안정적인 공급이 중요한 문제로 남아 있습니다. 특히 환경오염과 기후 변화로 인해 수자원이 점점 줄어들고 있는 만큼, 과거의 물장수와 같은 역할을 하는 지속 가능한 물 관리 시스템이 필요합니다.

 

물장수의 역사적 사례는 현대 사회에서도 깨끗한 물을 효과적으로 공급하기 위한 고민이 계속되어야 함을 보여줍니다. 또한, 물의 소중함과 관리의 중요성을 일깨우며, 보다 지속 가능한 수자원 정책의 필요성을 강조합니다.